Томас Алан Уэйтс родился 7 декабря 1949 года в Помоне, штат Калифорния. В детстве он увлекался джазом и бит-поэзией, а также был вдохновлён работами Боба Дилана. После школы работал в пиццерии и играл в небольших барах Сан-Диего, создавая образ странствующего рассказчика.

Дебютный альбом Closing Time (1973) показал меланхоличный, лирический стиль Уэйтса, но уже в середине 70-х он перешёл к более театральной манере исполнения, внося в музыку элементы кабаре и авангардного джаза. Пластинки Small Change (1976) и Blue Valentine (1978) закрепили за ним репутацию уникального автора.

В 80-е годы Уэйтс радикально изменил звучание, выпустив альбом Swordfishtrombones (1983), полный нестандартных аранжировок, шумов и необычных инструментов. Этот период сделал его кумиром среди поклонников альтернативной музыки. Позднее он создал такие культовые работы, как Rain Dogs (1985) и Mule Variations (1999), которые принесли ему «Грэмми». Его голос часто сравнивают со «шкурой аллигатора, пропитанной виски» – сам Уэйтс считает, что хрип появился после многолетних выступлений в задымлённых барах.

Интересные факты:
• Tom Waits известен своим «хриплым» голосом, который стал результатом естественного изменения тембра и множества вокальных экспериментов.
• Он отказался от коммерческой поп-музыки, создавая эклектичные и экспериментальные работы, которые принесли ему культовый статус.
• Его тексты часто наполнены персонажами из ночного мира, маргинальными фигурами и урбанистической поэзией.
• Tom Waits выступает с театрализованными шоу, где музыка, голос и визуальные эффекты создают уникальную атмосферу.
• Он получил премию Грэмми и множество других наград, включая признание за вклад в альтернативную и экспериментальную музыку.

В 2011 году был включён в Зал славы рок-н-ролла. Помимо музыки, Том Уэйтс активно снимался в кино, работая с Джимом Джармушем, Фрэнсисом Фордом Копполой и Терри Гиллиамом. Он также писал музыку для фильмов и театральных постановок.