Джон Ленвуд МакЛин родился в 1931 году в Нью-Йорке. С юных лет он оказался в центре джазовой сцены Гарлема, а его первым серьёзным учителем был Чарли Паркер, оказавший огромное влияние на его стиль игры. Уже в 1950-е МакЛин сотрудничал с Майлзом Дэвисом, Артом Блэки, Чарльзом Мингусом и другими легендами, быстро завоевав репутацию сильного и эмоционального солиста.

Его сольные записи, выпущенные на лейблах Prestige и особенно Blue Note, стали эталоном хард-бопа. Альбом "Jackie’s Bag" (1960) демонстрировал его мастерство в традициях бибопа, в то время как "Let Freedom Ring" (1962) стал настоящим манифестом авангардного джаза, предвосхитившим интерес музыкантов к свободной импровизации. Позднее пластинки "One Step Beyond" (1963) и "Destination… Out!" (1964) закрепили за МакЛином статус экспериментатора, который умел объединять свингующую основу с новыми формами звучания.

Интересные факты:
• В юности МакЛин общался и играл вместе с Сонни Роллинзом и Кенни Дорэмом – они жили в одном районе Нью-Йорка.
• Его «фирменный» резкий звук критики сначала называли «нечистым», но именно он сделал его узнаваемым и уникальным.
• Альбом "Let Freedom Ring" часто называют мостом между хард-бопом и авангардом в джазе.
• МакЛин был близким другом Арта Блэки и входил в состав его легендарных Jazz Messengers.
• Вклад МакЛина в джазовое образование считается революционным: его программа в Университете Хартфорда была одной из первых серьёзных академических школ джаза.

С середины 1970-х МакЛин сосредоточился на преподавательской деятельности: он стал профессором и создателем джазовой программы в Университете Хартфорда, где воспитал новое поколение музыкантов. При этом он продолжал выступать и записываться, сохраняя актуальность и уважение в мире джаза до самой смерти в 2006 году.